El 18 de abril de 1955 fallece Albert Einstein en Estados Unidos. El físico alemán fue uno de los científicos más trascendentales de todos los tiempos.
El mundo actual no puede entenderse, en parte, si no fuera por los aportes científicos de Albert Einstein. No es una exageración: sus teorías de la Relatividad y el Efecto Fotoeléctrico, entre otras contribuciones, son parte de nuestro día a día.
El físico alemán falleció el 18 de abril de 1955, y si en vida ya era reconocido como una de las grandes mentes del siglo XX, en muerte el mito creció muchísimo más.
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En palabras de Brian Greene para Investigación y Ciencia, “Einstein es la razón por la que hoy somos capaces de imaginar que alguien, en la privacidad de su mente y mediante un gran esfuerzo del pensamiento, pueda descubrir verdades cósmicas”.
“En el medio siglo posterior a su muerte ha habido, sin duda, científicos de esa naturaleza. Pero si nos referimos a un supergenio admirado no por sus logros en el deporte o en el espectáculo, sino como apasionante ejemplo de lo que puede lograr la mente humana, entonces la pregunta (sobre si algún día habrá otro Einstein) habremos de hacérnosla a nosotros mismos”.
“La respuesta dependerá de qué atributos juzgue nuestra civilización como más queridos”.
La historia de Albert Einstein
Nacido en la localidad de Ulm, Alemania, el 14 de marzo de 1879, Einstein era hijo de una familia judía que se mudó a la cosmopolita Múnich en 1880. El negocio familiar era instalar agua y gas, para luego abrir un taller de aparatos eléctricos para grandes empresas.
Esta última apuesta salió mal para los Einstein, que vivieron graves problemas económicos por ello.
Desde pequeño, Albert se interesó por los experimentos tecnológicos que realizaban en su taller, leyendo también libros de ciencia que le regalaba su tío Jakob, un ingeniero.
Albert era un experto en matemáticas y física, pero no se interesaba por las otras asignaturas. Le costó culminar la secundaria, uniéndose a los 17 años a la Escuela Politécnica Federal de Zúrich, donde fortaleció sus conocimientos en ciencias.
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Para 1900 se graduó de profesor de matemática y física, dando clases en las universidades de Berna y Praga. Allí comenzó a germinar sus teorías, que hoy forman parte de nuestro día a día.
En 1921 recibió el premio Nobel de Física por sus aportaciones a la física teórica y el descubrimiento de la Ley del Efecto Fotoeléctrico.
Con el ascenso del nazismo en Alemania, tuvo que irse de su país, emigrando a Estados Unidos, donde enseñó en Princeton e influyó para la lucha norteamericana contra la Alemania Nazi en la Segunda Guerra Mundial.
Su fallecimiento, el 18 de abril de 1955, se debió a una hemorragia interna causada por la ruptura de un aneurisma en la aorta abdominal. Tenía 76 años.
Los aportes de Albert Einstein a nuestro día a día
¿Cómo influyeron las ideas de Einstein en nuestra actualidad? Basados en un artículo de Blanca Sanjuanbenito para BBVA, las destacamos:
La Teoría de la Relatividad explicaba que las distancias, velocidades y duraciones dependían del observador. Para Einstein, y como se demostró posteriormente, el espacio y el tiempo se deforman y se curvan.
Tomando de su fuente, hoy los navegadores GPS funcionan midiendo la distancia que hay desde un punto cualquiera de la Tierra hasta varios satélites alrededor de ella. Para calcular la distancia se mide el tiempo que la señal emitida por los satélites tarda en llegar hasta el receptor. Todo con base en la teoría de Einstein.
Otro elemento actual que tiene su origen en el pensamiento del sabio alemán es el de los dispositivos láser, enfocados en su Teoría de la Radiación Estimulada. Era una explicación teórica de cómo los electrones pueden emitir luz a una longitud de onda específica a partir de una intervención externa.
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De allí surgen acciones encillas como la lectura de un código de barras, o de mayor gravedad como las operaciones de la vista, pasando por procedimientos industriales de enorme precisión.
La Ley del Efecto Fotoeléctrico, por la que Einstein ganó el Nobel en 1921, señala que la energía de la luz no estaba distribuida uniformemente en todo el frente de onda en expansión, tal y como se pensaba hasta entonces. Se concentraba, según el alemán, en “paquetes” separados.
Además, la cantidad de energía en cada una de esas regiones no sería una cualquiera, sino una definida proporcionalmente a a la frecuencia de la onda luminosa, de acuerdo con César Tomé López en Cultura Científica.
De aquí surgen las actuales células fotoeléctricas, el regulador de los cartuchos de tinta de las impresoras e, incluso, los alcoholímetros.
Finalmente, el Teorema de Fluctuación-Disipación de Einstein explica el movimiento aleatorio que se observa en las partículas de un líquido o gas. Para Blanca Sanjuanbenito en su artículo de BBVA, ¡no es muy diferente de las alteraciones de los precios de los mercados bursátiles! Allí es donde la física se une con la economía.
Albert Einstein (alemán: /ˈalbɛɐ̯t ˈʔaɪnʃtaɪn/; Ulm, Imperio alemán; 14 de marzo de 1879-Princeton, Estados Unidos; 18 de abril de 1955) fue un físico alemán de origen judío, nacionalizado después suizo, austriaco y estadounidense. Se le considera el científico más importante, conocido y popular del siglo XX.
En 1905, cuando era un joven físico desconocido, empleado en la Oficina de Patentes de Berna, publicó su teoría de la relatividad especial. En ella incorporó, en un marco teórico simple fundamentado en postulados físicos sencillos, conceptos y fenómenos estudiados antes por Henri Poincaré y Hendrik Lorentz. Como una consecuencia lógica de esta teoría, dedujo la ecuación de la física más conocida a nivel popular: la equivalencia masa-energía, E=mc². Ese año, publicó otros trabajos que sentarían algunas de las bases de la física estadística y de la mecánica cuántica.
En 1915, presentó la teoría de la relatividad general, en la que reformuló por completo el concepto de la gravedad. Una de las consecuencias fue el surgimiento del estudio científico del origen y la evolución del universo por la rama de la física denominada cosmología. En 1919, cuando las observaciones británicas de un eclipse solar confirmaron sus predicciones acerca de la curvatura de la luz, fue idolatrado por la prensa. Einstein se convirtió en un icono popular de la ciencia mundialmente famoso, un privilegio al alcance de muy pocos científicos.
Por sus explicaciones sobre el efecto fotoeléctrico y sus numerosas contribuciones a la física teórica, en 1921 obtuvo el Premio Nobel de Física y no por la Teoría de la Relatividad, pues el científico a quien se encomendó la tarea de evaluarla no la entendió, y temieron correr el riesgo de que luego se demostrase errónea. En esa época era aún considerada un tanto controvertida.
Ante el ascenso del nazismo, Einstein abandonó Alemania en diciembre de 1932 con destino a Estados Unidos, donde se dedicó a la docencia en el Institute for Advanced Study. Se nacionalizó estadounidense en 1940. Durante sus últimos años trabajó por integrar en una misma teoría la fuerza gravitatoria y la electromagnética.
Aunque es considerado por algunos como el «padre de la bomba atómica», abogó por el federalismo mundial, el internacionalismo, el pacifismo, el sionismo y el socialismo democrático, con una fuerte devoción por la libertad individual y la libertad de expresión. Fue proclamado «personaje del siglo XX» y el más preeminente científico por la revista Time.
Infancia
Nació en la ciudad alemana de Ulm, cien kilómetros al este de Stuttgart, en el seno de una familia judía. Sus padres fueron Hermann Einstein y Pauline Koch. Hermann y Pauline se habían casado en 1876, cuando Hermann tenía casi veintinueve años y ella dieciocho. La familia de Pauline vivía cerca de Stuttgart, concretamente en la ciudad de Cannstatt; allí su padre, Julius Koch, explotaba con su hermano Heinrich un comercio muy próspero de cereales. Pauline tocaba el piano y le transmitió a su hijo su amor por la música, entre otras cualidades como su "perseverancia y paciencia". De su padre, Hermann, también heredó ciertos caracteres como la generosidad y la amabilidad que caracterizaron a Albert
En 1880 la familia se mudó a Múnich, donde se criaría durante catorce años, y su padre y el hermano de este, Jakob, quien influyó intelectualmente sobre Albert, fundaron en octubre una empresa dedicada a la instalación de agua y gas. Como el negocio marchaba bien, con el apoyo de toda la familia decidieron abrir un taller propio de aparatos eléctricos (Elektrotechnische Fabrik J. Einstein & Cie.), que suministraban a centrales eléctricas en Múnich-Schwabing, Varese y Susa en Italia, la que fracasaría tras endeudar a toda la familia. Esto causó un trauma no solo a Albert sino también al resto de la familia. A fin de saldar las deudas y financiar el traslado, el querido jardín de la casa de Múnich fue vendido a un promotor inmobiliario.
Desde sus comienzos, demostró cierta dificultad para expresarse, pues no empezó a hablar hasta la edad de tres años, por lo que aparentaba poseer algún retardo que le provocaría algunos problemas. Al contrario que su hermana menor, Maya, que era más vivaracha y alegre, Albert era paciente y metódico y no le gustaba exhibirse. Solía evitar la compañía de otros infantes de su edad y a pesar de que, como niños, también tenían de vez en cuando sus diferencias, únicamente admitía a su hermana en sus soledades. Cursó sus estudios primarios en una escuela católica; desde 1888 asistió al instituto de segunda enseñanza Luitpold (que en 1965 recibiría el nombre de Gymasium Albert Einstein). Sacó buenas notas en general, no tanto en las asignaturas de idiomas, pero excelentes en las de ciencias naturales. Los libros de divulgación científica de Aaron Bernstein marcaron su interés y su futura carrera. Fue un período difícil que sobrellevaría gracias a las clases de violín (a partir de 1884) que le daría su madre (instrumento que le apasionaba y que continuó tocando el resto de sus días) y a la introducción al álgebra que le descubriría su tío Jakob. Su paso por el Gymnasium (instituto de bachillerato), sin embargo, no fue muy gratificante: la rigidez y la disciplina militar de los institutos de secundaria de la época de Otto von Bismarck le granjearon no pocas polémicas con los profesores: en el Luitpold Gymnasium las cosas llegaron a un punto crítico en 1894, cuando Einstein tenía quince años. Un nuevo profesor, el Dr. Joseph Degenhart, le dijo que «nunca conseguiría nada en la vida». Cuando Einstein le respondió que «no había cometido ningún delito», el profesor le respondió: «tu sola presencia aquí mina el respeto que me debe la clase»
Su tío, Jakob Einstein, un ingeniero con gran inventiva e ideas, convenció al padre de Albert para que construyese una casa con un taller, en donde llevarían a cabo nuevos proyectos y experimentos tecnológicos de la época a modo de obtener unos beneficios, pero, debido a que los aparatos y artilugios que afinaban y fabricaban eran productos para el futuro, en el presente carecían de compradores y el negoció fracasó. El pequeño Albert, se crio motivado por las investigaciones que se realizaban en el taller y todos los aparatos que allí había. Además, su tío incentivó sus inquietudes científicas proporcionándole libros de ciencia. Según relata el propio Einstein en su autobiografía, de la lectura de estos libros de divulgación científica nacería un constante cuestionamiento de las afirmaciones de la religión; un librepensamiento decidido que fue asociado a otras formas de rechazo hacia el Estado y la autoridad. Un escepticismo poco común en aquella época, a decir del propio Einstein. El colegio no lo motivaba, y aunque era excelente en matemáticas y física, no se interesaba por las demás asignaturas. A los quince años, sin tutor ni guía, emprendió el estudio del cálculo infinitesimal. La idea, claramente infundada, de que era un mal estudiante proviene de los primeros biógrafos que escribieron sobre Einstein, que confundieron el sistema de calificación escolar de Suiza (un 6 en Suiza es la mejor calificación) con el alemán (un 6 es la peor nota).En este «Erziehungsrat» aparece con nota 6 en todas las asignaturas: Álgebra, Física, Geometría, Geometría Analítica y Trigonometría.
En 1894, la compañía Hermann sufría importantes dificultades económicas y los Einstein se mudaron de Múnich a Pavía, en Italia, cerca de Milán. Albert permaneció en Múnich para terminar sus cursos antes de reunirse con su familia en Pavía, pero la separación duró poco tiempo: antes de obtener su título de bachiller decidió abandonar el Gymnasium. Sin consultarlo con sus padres, Albert se puso en contacto con un médico (el hermano mayor de Max Talmud, un estudiante de medicina que iba todos los viernes a comer a la casa de los padres de Einstein) para que certificara que padecía de agotamiento y necesitaba un tiempo sin asistir a la escuela, y convenció a un profesor para que certificara su excelencia en el campo de las matemáticas. Las autoridades de la escuela le dejaron ir. Justo después de las Navidades de 1894, Albert abandonó Múnich y se fue a Milán para reunirse con sus padres.
La causa pacifista
Albert Einstein fue un pacifista convencido. En 1914, 93 prominentes intelectuales alemanes firmaron el Manifiesto para el mundo civilizado para apoyar al káiser y desafiar a las «hordas de rusos aliados con mongoles y negros que pretenden atacar a la raza blanca», justificando la invasión alemana de Bélgica; pero Einstein se negó a firmarlo junto con otros tres intelectuales, que pretendían impulsar un contramanifiesto, exclamando posteriormente:
Es increíble lo que Europa ha desatado con esta locura. […]
En estos momentos uno se da cuenta de lo absurda que es la especie animal a la que pertenece.Albert Einstein.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Einstein renunció parcialmente al pacifismo proponiendo a los Estados Unidos que fabricasen una bomba nuclear antes que la Alemania nazi, pero advirtió públicamente sobre los peligros de una guerra nuclear y proponía el control internacional de dichas armas.
En 1939 se produce su más importante participación en cuestiones mundiales. El Informe Smyth, aunque con sutiles recortes y omisiones, narra la historia de cómo los físicos trataron, sin éxito, de interesar a la Marina y al Ejército en el proyecto atómico. Pero la célebre carta de Einstein a Roosevelt escrita el 2 de agosto fue la que consiguió romper la rigidez de la mentalidad militar. Sin embargo, Einstein, que siente desprecio por la violencia y las guerras, es considerado el «padre de la bomba atómica». En plena Segunda Guerra Mundial apoyó una iniciativa de Robert Oppenheimer para comenzar el programa de desarrollo de armas nucleares conocido como Proyecto Manhattan. En su discurso pronunciado en Nueva York, en diciembre de 1945, expuso:
En la actualidad, los físicos que participaron en la construcción del arma más tremenda y peligrosa de todos los tiempos, se ven abrumados por un similar sentimiento de responsabilidad, por no hablar de culpa. (…)
Nosotros ayudamos a construir la nueva arma para impedir que los enemigos de la humanidad lo hicieran antes, puesto que dada la mentalidad de los nazis habrían consumado la destrucción y la esclavitud del resto del mundo. (…)
Hay que desear que el espíritu que impulsó a Alfred Nobel cuando creó su gran institución, el espíritu de solidaridad y confianza, de generosidad y fraternidad entre los hombres, prevalezca en la mente de quienes dependen las decisiones que determinarán nuestro destino. De otra manera, la civilización quedaría condenada.Einstein: Hay que ganar la paz (1945).
Einstein impulsó en 1955 el conocido Manifiesto Russell-Einstein, un llamamiento a los científicos para unirse en favor de la desaparición de las armas nucleares. Este documento sirvió de inspiración para la posterior fundación de las Conferencias Pugwash, que en 1995 se hicieron acreedoras del Premio Nobel de la Paz.
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